時代に流されないしたたかさ

福岡県筑後市で繊維製品を製造・販売する宮田織物株式会社は、伝統工芸品の久留米絣の機屋（はたや）として1913（大正2）年に創業した。しかし、昭和中期には久留米絣が衰退。同社は広幅織物へ転換し、主力製品として「綿入れ袢天（はんてん）」を生産。最盛期には年間約53万枚も出荷していた。

だが、それも時代の変化とともに安い海外製品に押され、売り上げは激減。同社が決断したのは「時代の逆をいく」こと、つまり徹底した高品質化だった。糸選びから織り、縫製まで自社一貫生産。素材、製法、デザインも妥協せず、その結果、同社の袢天は福岡デザインアワードで3回連続入賞。世代や性別を超え、海外でも愛用されるようになった。

とはいえ、高級化路線だけでは売り上げは伸びず、卸販売中心で消費者から遠い存在だった。そこで手頃な価格のオリジナル布地「和木綿（わもめん）」を開発。その「和木綿」と久留米絣とを組み合わせた「彩藍（さいあい）」、和木綿のみを使用した「らしか」など独自の婦人服ブランドを次々に立ち上げた。ドラマの衣裳にも採用され、海外の著名なデザインユニットとのコラボでも注目を集めた。

時代と向き合いながらも、時代に流されない。中小企業にはそんな「したたかさ」が必要なのかもしれない。

2018年9月25日