細く長く地域とともに

ひんやりツルっとしたのど越しのそうめんといえば、いわずと知れた夏の風物詩だが、実は冬の寒い時期に作られている。

奈良県吉野郡東吉野村瀧野。自然豊かなこの山村に株式会社坂利製麺所はある。東吉野村はかつて林業が盛んだったが、高齢化が進む中、若者は次々と村から離れていった。若者に定着してもらうためには仕事が必要。1984（昭和59）年、当時専業主婦だった坂口良子氏（現専務取締役）が雇用対策として始めたのがそうめん作り。春夏秋は林業、そうめん作りは冬の寒い時期に適しているため、雪に閉ざされる時期の収入源になる。

3人の子育てをしながらの会社経営は苦労が耐えなかったが、ポストハーベスト（収穫後の農産物への農薬などの処理）の問題が指摘された時期とも重なり、子どもにも安心して食べてもらいたいと、国産小麦にこだわった。そうめんを延ばす際に使う油も良質なごま油を使用。経営者であると同時に、母として安心できる食を追究した。

今では、息子の坂口利勝氏にバトンタッチ、実質的に経営を任せている。母が心がけた「安心して子どもに食べさせたい」という思いもしっかりと受け継ぎ、「これからも細く長く作っていきたい」と話す利勝氏。地元に根づきながら全国のそうめんファンを喜ばせている。

2018年7月9日